Семья Годуновых, не слишком знатная вначале, вышла на первый план при дворе Ивана Грозного. Их возвышение началось с брака царевича Фёдора Иоанновича с Ириной, сестрой Бориса Годунова. Сам Борис, человек осторожный и умный, стал одним из ближайших советников царя в последние, мрачные годы его правления.
После смерти Грозного и воцарения слабого здоровья Фёдора Иоанновича, Борис, как шурин государя, стал фактическим правителем государства. Он управлял разумно, но его положение всегда оставалось шатким. Со смертью бездетного Фёдора в 1598 году пресеклась главная ветвь династии Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова.
Его правление было омрачено страшным голодом и народными бунтами. Появление самозванца, объявившего себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, ввергло страну в хаос. Смерть Бориса в 1605 году оставила трон его юному сыну Фёдору II, который не продержался и двух месяцев — его свергли и убили сторонники Лжедмитрия I.
Так прервалась короткая царская династия Годуновых. Последовавшее затем Смутное время, с чередой новых самозванцев, интервенцией и боярскими распрями, окончательно стёрло их род с политической карты. Когда в 1613 году Земский собор избрал царём Михаила Романова, это стало точкой в долгом периоде кризиса, начало которому, в немалой степени, положила борьба за власть после угасания рода Годуновых.